Los campeones del mundo llegaron a Japón en lo más alto de la clasificación de fabricantes por primera vez esta temporada y buscando extender el récord de victorias del equipo en Fuji Speedway a 10, y siete consecutivas, a pesar de experimentar otro ajuste en los parámetros de potencia y peso de los GR010 HYBRID.
Dos sesiones de entrenamientos libres constructivas marcaron un comienzo sin problemas en la prueba de casa. Sébastien Buemi, Brendon Hartley y Ryo Hirakawa fueron los quintos más rápidos en la general con su GR010 HYBRID #8, mientras que Mike Conway, Kamui Kobayashi y Nyck de Vries fueron novenos con el #7, en un día en el que solo 0,554 segundos separaron a los diez primeros.
Al igual que en Austin hace dos semanas, el equipo afrontará el desafío de un campo de Hypercar muy competitivo y trabajará intensamente para extraer el máximo rendimiento de los GR010 HYBRID, mientras utiliza la experiencia de sus pilotos, ingenieros y mecánicos para planificar otra estrategia de carrera efectiva respaldada por paradas en boxes óptimas.
El evento local de TOYOTA GAZOO Racing comenzó a principios de esta semana cuando los seis pilotos se unieron a Kazuki Nakajima en un evento cerca de Toyota City el martes para agradecer a los socios del equipo por su apoyo. Al día siguiente, visitaron una escuela secundaria en la ciudad de Susono, cerca del Centro Técnico Higashi-fuji, para alentar a la próxima generación de fanáticos del automovilismo. Mientras tanto, los miembros del equipo que se preparaban en Fuji Speedway agradecieron la cálida bienvenida habitual de sus colegas locales de TOYOTA GAZOO Racing.
La acción en pista comenzó a última hora de la mañana del viernes con las primeras prácticas, que se llevaron a cabo a una temperatura de 26 °C. Los GR010 HYBRID con especificación 2024, cuyos motores se construyen en el cercano Centro Técnico Higashi-Fuji, dieron sus primeras vueltas en Fuji Speedway en manos de Nyck y Ryo.
Con otra batalla reñida entre los 18 integrantes de la grilla de Hypercar emergiendo este fin de semana, el equipo tuvo un programa ocupado de configuraciones mecánicas y aerodinámicas en las que trabajar mientras los pilotos e ingenieros afinaban los GR010 HYBRID en preparación para la carrera del domingo.
A pesar de una breve interrupción debido a una bandera roja tardía, el equipo completó unos alentadores 90 minutos, que terminaron con el #8 en segundo lugar gracias a la rápida vuelta inicial de Ryo, a solo 0,010 segundos del primero en la tabla de tiempos. El mejor tiempo de Nyck, también al comienzo de la sesión, colocó al #7 en quinto lugar.
En el segundo entrenamiento, el trabajo se ha centrado en analizar el rendimiento y la degradación de los neumáticos Michelin de compuesto medio y duro para preparar otra carrera en la que una buena gestión de los neumáticos puede ofrecer una ventaja estratégica.
Kamui y Ryo comenzaron con una simulación de clasificación, logrando los tiempos de vuelta más rápidos para sus respectivos autos en los primeros minutos. Luego siguieron períodos más largos para evaluar los neumáticos y otras configuraciones, y solo una breve bandera amarilla en toda la pista más tarde en la sesión interrumpió los procedimientos. El #8 terminó la segunda práctica en quinto lugar y el #7 en noveno lugar.
Los entrenamientos concluyen el sábado por la mañana con una última sesión de una hora antes de que se decida la parrilla de salida en la clasificación y la Hyperpole, que comenzará a las 15:00 hora local (8:00 CEST), cuando TOYOTA GAZOO Racing buscará su quinta pole consecutiva en Fuji Speedway. La carrera comienza a las 11:00 (4:00 CEST) del domingo.
Kamui Kobayashi (director del equipo y piloto del coche nº 7) : “Es fantástico volver a Fuji Speedway con el GR010 HYBRID. Esta es nuestra carrera de casa y todos nuestros seguidores vienen aquí a animarnos, lo que sin duda nos aporta algo extra. Hemos estado trabajando para optimizar nuestros coches durante las dos sesiones de hoy. Es un poco complicado en este momento porque la batalla está muy reñida entre todos los hipercoches. Este año la competencia es fuerte, así que ganar por décima vez aquí no es fácil. Ojalá podamos hacerlo todo bien; ya veremos mañana”.
Mike Conway (Piloto, coche nº 7) : “Ha sido un buen comienzo en nuestra prueba de casa, pero todavía tenemos que trabajar en nuestro ritmo en las tandas cortas y largas. Hemos estado tratando de mejorar el equilibrio del coche para la carrera, que volverá a centrarse en la gestión de los neumáticos. Veamos qué pasa con las temperaturas y cómo pueden afectar a las cosas. Todavía tenemos algunas cosas que mejorar y estamos presionando mucho para ver qué podemos sacar del coche”.
Nyck de Vries (Piloto, coche nº 7) : “El primer día en la pista aquí en Fuji fue decente en cuanto a la carrera que hicimos y el aprendizaje que hicimos. Parece que será un día muy reñido y muy competitivo en Hypercar, lo que no es una sorpresa porque lo hemos visto en prácticamente todos los eventos de este año. Va a ser una batalla difícil, así que tenemos que concentrarnos esta noche y poner todas las piezas juntas para el resto del fin de semana”.
Sébastien Buemi (Piloto, coche nº 8) : “Obviamente, estoy muy contento de estar aquí en Japón para nuestra carrera de casa. Hemos estado aquí desde el sábado, visitando a nuestros socios, y ha sido una experiencia agradable. Hoy ha sido bueno volver a estar en el coche. Hemos tenido dos sesiones limpias en las que nos hemos centrado en qué compuesto de neumáticos utilizar y cómo gestionarlos. El desgaste de los neumáticos será un factor importante porque los stints aquí son bastante largos. Tenemos muchos datos que analizar y trabajaremos duro para maximizar la puesta a punto”.
Brendon Hartley (Piloto, coche nº 8) : “Es fantástico volver a Japón con TOYOTA GAZOO Racing porque sentimos mucho apoyo aquí. También tenemos un buen historial en esta pista, pero será un gran desafío mantener esa racha ganadora; hemos visto que la competencia es muy dura. Tuvimos un viernes tranquilo, sin problemas en los coches. No parecemos los más rápidos en este momento, pero hemos estado trabajando en la puesta a punto de la carrera y ha sido un día positivo. Va a ser un día ajustado, así que tenemos que seguir presionando para extraer todo el rendimiento que podamos”.
Ryo Hirakawa (Piloto, coche nº 8): “Es agradable volver a Japón y competir en el Fuji Speedway de nuevo. Este fin de semana voy a hacer la clasificación, así que hoy he pasado tiempo preparándome para ello. Hasta ahora, no estamos en cabeza, pero siento que tenemos margen de mejora y estoy emocionado por conducir el coche con poco combustible, con neumáticos nuevos, en una vuelta de ataque. Va a ser una experiencia especial porque es mi carrera de casa y mi primera clasificación con Hypercar en el WEC. Para la carrera, parece que hay mucha degradación de los neumáticos, así que tenemos que gestionarlo. Hemos empezado bien, así que espero que podamos hacer un buen trabajo este fin de semana. Estoy deseando que llegue”.
